Praça dos Três Poderes - Foto: Peace (Licença-cc-by-sa-2.0)

Por volta do ano 1000, os índios tapuias que habitavam a região foram expulsos para o interior do continente devido à chegada de povos tupis procedentes da Amazônia. No século XVI, quando chegaram os primeiros europeus,esta região constituía a fronteira entre os territórios das tribos tupis dos potiguaras (que se localizavam ao norte) e dos tabajaras (que se localizavam ao sul) . Estes últimos se aliaram aos colonizadores portugueses, enquanto que os primeiros se tornaram ferrenhos adversários dos mesmos .

No dia 5 de agosto de 1585, os colonizadores portugueses fundaram a 'Cidade Real de Nossa Senhora das Neves' numa colina às margens do rio Sanhauá, um afluente do rio Paraíba, 18 quilômetros acima da foz deste último[15] . Em 1588, a cidade adquiriu o nome de 'Filipeia de Nossa Senhora das Neves', em homenagem ao rei Filipe, que, na época, acumulava os tronos da Espanha e de Portugal.

Logo após a sua conquista pelos Países Baixos, a cidade passou a se chamar 'Frederikstad', a partir de 1634[16] . Depois do declínio da Nova Holanda e com a saída dos neerlandeses, a cidade adquiriu o nome de 'Parahyba do Norte' em 1654 . Sua denominação atual, 'João Pessoa', é uma homenagem ao político paraibano João Pessoa Cavalcanti de Albuquerque, assassinado em 1930 na cidade do Recife, quando era presidente do estado e concorria, como candidato a vice-presidente da República, na chapa de Getúlio Vargas.

O fato causou grande comoção popular, sendo o estopim da Revolução de 1930, embora se discuta se realmente houve motivação política no ato, que foi executado por João Duarte Dantas, advogado cujo escritório fora invadido por tropas governamentais, tendo sido suas cartas à professora Anayde Beiriz trazidas a público.