Pantanal, o maior ecossistema do estado - Foto: Alicia-yo (Licença-cc-by-sa-3.0)

O Rio Aquidauana deu nome ao município, sua origem vem do vocabulário dos índios da etnia Guaicuru, que significa rio estreito. Atualmente, os índios que habitam o município são da etnia Terena, que formam uma população de mais de 12 mil indígenas, distribuídos em 09 aldeias. Ao lado da Estação Ferroviária está localizada a Feirinha Indígena, onde é comercializada a produção agrícola das aldeias.

Fundada em 15 de agosto de1892 por 05 pecuaristas, é uma cidade centenária, possui uma arquitetura colonial no Centro Histórico, às margens do rio Aquidauana e entorno da Igreja Matriz, alguns prédios são e outros estão em vias de se tornarem centenários. Francisco Luciano Seccomani, construtor italiano que chegou a Aquidauana nos anos iniciais do século XX, era o encarregado das obras da maioria dos imóveis de alvenaria do centro histórico de Aquidauana. Desses prédios, alguns estão em processo de tombamento.

Além do Centro Histórico, em Aquidauana existem as ruínas da extinta cidadela de Santiago de Xerez, construída às margens do rio a 12 km do atual centro da cidade. Está listada entre as primeiras 34 cidades construídas na América, de origem espanhola, Santiago de Xerez foi erguida em 1600 e destruída em 1632 pelos bandeirantes portugueses. A Universidade Federal de Mato Grosso do Sul em parceria com uma empresa de arqueologia realizaram prospecções no local.

No final do século XX, o turismo chegou às fazendas pantaneiras com o advento das gravações da novela Pantanal (da extinta Rede Manchete), que teve como cenário a Fazenda Rio Negro, de propriedade da tradicional família Rondon, isso no início da década de 1990. O Pantanal de Aquidauana, 10 anos depois chegou a ter 23 Pousadas Pantaneiras, que se consolidou como um importante produto turístico.